D'origine africaine, le banjo 5 cordes aujourd'hui utilisé en musiques Bluegrass et Old Time a vécut une longue évolution. Il est important de bien différencier le banjo 5 cordes (qui nous concerne ici) des différentes sortes de banjos 4 cordes ou du banjo guitare à 6 cordes.

L'instrument est accordé en accord ouvert de G (sol), c'est à dire que l'assortiment de notes sur les cordes à vide donne un assortiment des trois notes composant un accord de sol soient sol, si et ré. Du bas (1ère corde) vers le haut (5ème corde plus courte) ré si sol ré sol. Le sol de la 5ème corde (jouée avec le pouce) est plus aigu, c'est entre autres ce qui donne au banjo 5 cordes sa couleur si caractéristique.

En musique Old Time, on joue essentiellement en style clawhammer, ce mot indiquant "la main en forme de griffe et martelant les cordes". Les vidéos plus bas seront toutefois plus explicatives qu'une traduction approximative. Si cette technique de jeu peut être un peu longue à acquérir, elle offre par contre, de base, ensuite la possibilité d'accompagner arelativement facilement beaucoup de chansons, ainsi que de jouer des instrumentaux de manière particulièrement dynamique.

En Bluegrass, on utilise aujourd'hui essentiellement le style mélodique ou le style Scruggs (développé par Earl Scruggs). Cela implique d'utiliser un onglet de pouce et deux onglets de doigt pour l'index et le majeur.

Si en jam Bluegrass, le Scruggs style ou melodic style sont plus traditionnels, on voit souvent des banjoïstes participer aux jams Bluegrass en jeu clawhammer et ça fonctionne aussi très bien.